Huile sur Toile

Né à Utrecht en 1636, Melchior de Hondecoeter est issu d’une famille de peintres. En effet, son grand-père était le paysagiste Gillis de Hondecoeter, et son père, le peintre d’oiseaux Gijsbrecht de Hondecoeter, auprès duquel il commença son apprentissage.
Il était également le neveu de Jean-Baptiste Weenix, chez qui il continua sa formation, après le décès de son père en 1653. Weenix eut une grande influence sur le jeune peintre, par son rendu des matières, ses formats décoratifs et ses décors italianisants.
Mais l’artiste qui influença le plus Hondecoeter fut le grand artiste flamand de natures mortes et d’animaux Frans Snijders (1579-1657), dont il collectionna les œuvres.
Hondecoeter travailla à La Haye de 1659 à 1663 et en 1663, après s’être marié, il s’installa à Amsterdam où il résida jusqu’à sa mort le 3 avril 1695.

A Amsterdam, il connut un énorme succès avec ses compositions d’oiseaux, dont il rendait le plumage avec une telle précision et un tel réalisme dans l’attitude qu’on le surnommera au XIXe siècle le « Raphaël des peintres d’oiseaux ».
Ses grands formats étaient très prisés des riches marchands qui en décoraient les murs de leurs maisons d’Amsterdam ou de campagnes. Le Stathouder Guillaume III (1650-1702), également Roi d’Angleterre, d’Ecosse et d’Irlande, lui commanda des peintures pour ses Palais de Soetdijk et de Het Loo.

Au XVIIe siècle, les oiseaux étaient très prisés, surtout par les aristocrates qui les achetaient en tant que symbole de leur statut privilégié. Les oiseaux exotiques importés de pays lointains, faisaient partie de ce luxe ostentatoire, que seuls les plus fortunés pouvaient s’offrir. Tous les monarques d’Europe possédaient des volières, dans lesquelles ils collectionnaient des oiseaux exotiques. A Bruxelles, les Archiducs possédaient l’une des plus célèbres collections d’oiseaux, les perroquets y vivaient à l’extérieur pendant la bonne saison.

Mais dans notre tableau, réalisé dans l’atelier du peintre, l’artiste ne se contente pas de reproduire magnifiquement des coqs, poules et poussins, le véritable sujet de notre tableau est politique. En effet, les sept poussins symbolisent les sept Provinces Unies, qui ont pris leur indépendance en 1581, et qui sont protégées par le prince d’Orange, symbolisé par le coq blanc (son plumage blanc rappellant le manteau d’hermine du prince). A l’époque, les Pays-Bas du Nord, en pleine expansion économique, faisaient la guerre à l’Angleterre et à la France.

Les peintures de Hondecoeter sont remarquables par sa capacité à reproduire le plumage des différents oiseaux avec une précision quasi photographique et leurs attitudes réalistes, les rendent presque vivants. Ce sont de véritables portraits, chaque animal est traité comme un individu avec sa personnalité propre.